中国古代文明史起源较早，在漫长的发展过程中一脉相承，从未中断。中国古代的法制文明也和古老的中华文明一样，历史悠久、沿革清晰、极富民族特色，自成体系，对周边民族产生过重大的影响，被公认为“中华法系”。

和所有事物的发展规律一样，中国古代的司法制度也经历了一个萌芽、形成、发展，最后走向解体的过程。中国古代法的起源，有“刑起于兵”和“礼源于祭祀”的说法。

尧舜禹时期是古代司法制度萌芽和初步形成的时期。根据通行的说法，最早的“法”脱胎于军事活动中产生的军法。《通典•刑•刑制》记载，“黄帝以兵定天下，此刑之大者”；《国语•鲁语》载，“大刑用甲兵”。据《尚书•舜典》，早在帝舜时代，就出现了“造律”“治狱”的著名人物皋陶（gāo yáo）。《史记•五帝本纪》记载，“皋陶为李”（“李”可训为“理”）。理，就是审判官，大理就是最高审判官，也就是中国历史上最早的一位最高法官。《论衡•是应》记载，皋陶治狱时，以神兽獬豸帮助识别有罪疑者，“有罪则触，无罪则不触”。根据这些零星的史料记载可以看出，当时已经出现了较为正式的司法审判活动，限于史料，我们对当时的司法制度知之甚少，应该说当时的司法制度还只是处于萌芽阶段。但据此可知，皋陶造狱与獬豸神判，是中国古代法律史中的两大创始故事，影响深远。

皋陶和《尚书•皋陶谟》

提及上古时期的人物，人们耳熟能详的无非是黄帝、炎帝、蚩尤、少昊以及尧、舜、禹，殊不知与尧舜禹同时期的还有一位重要人物，名作皋陶。皋陶是舜帝传说中的五大功臣之一，尧帝禅位于舜之后，共有大臣二十二人，其中功绩最为卓著的是：禹、皋陶、稷、契和伯益等五人。夏王朝建立前夕，皋陶不仅协助大禹平治水土，且“敬禹之德，令民皆则禹，不如言，刑从之”，利用刑法保障了夏王朝的顺利建立，也使得中国古代社会的历史进入到了文明时代。皋陶除与尧、舜、禹三人并称“上古四圣”之外，还有“中华司法鼻祖”之称，其历史地位可见一斑。《史记•夏本纪》记载：“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉。而皋陶卒，封皋陶之后于英、六。”这说明皋陶之后的活动聚居地在古英、六之地。古“六”地，即现今的安徽省六安市，在安徽省的西部，别称“皋城”，这也是人们用以纪念皋陶的象征，足见皋陶的政绩与威望。在20世纪的末期，皋陶文化研究在全国范围内有所展开，这也使得一些民众从不知有“皋陶”其人到对其有所了解，对于皋陶文化的继承和弘扬作用显著。

《尚书•皋陶谟》是一篇记言体政论散文。全篇349字，是公元前2200年舜帝主持议政会议的记录，记述了皋陶与禹讨论如何实行德政治理国家的问题，主要是主管刑罚的大臣皋陶的发言。

在舜帝时期，禹治水有功，深受舜帝赞赏，委以重任，所以才有这次的议政会议。《今文尚书》把《益稷》并入《皋陶谟》合而为一。从内容和结构来分析，《益稷》应该是这次会议的后半部分，是禹对抗洪救灾工作的简要总结。

“允迪厥德，谟明弼谐”开篇就说了发言主题。皋陶认为，诚信遵循（尧的）圣德，君主就会决策英明，君臣同心勉力辅助。皋陶讲的“圣德”是指尧帝“能明训德，以亲九族”和“百姓昭明，协和万邦”之德。孔子说：“为政以德，譬如北辰居其所而众星共之。”孔子毕生致力于尧、舜、禹、西周的德政仁治的研究，在晚年，却发出了“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫”的哀叹，其中原因大概就是“允迪厥德”了。

皋陶具体地提出了人的9种美德，提倡重用这种人。他说：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。彰厥有常吉哉！”大意是，宽宏大量而又恭敬谨慎，性情温和而又有独立主见，老实厚道而又严肃庄重，富有才干而又办事慎重认真，驯服和顺而又刚毅果断，为人耿直而又和气，志向远大而又行为不苟，刚正不阿而又实事求是，坚强不屈而又符合道义。要明显地任用具有这九种美德的人啊！

皋陶从三个方面提出了实施德政的保障措施。

第一，严格要求品德修养。要“无教逸欲，有邦兢兢业业，一日二日万几。无旷庶官，天工，人其代之。”不能贪图安乐享受，每天都要极其认真、兢兢业业处理那些千变万化、繁复琐碎的事务。天工，表示是受上天的委托，代替上天为老百姓做事的，不能虚设官位或使用不称职的人，这是天、君、民一体的思想反映。

第二，用礼义制度来规范人们的社会行为。“五典”指父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。“五常”为君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友。“五礼”即指天子、诸侯、大夫、士、庶民五种等级的礼节。“五服”指天子、诸侯、卿、大夫、士五种不同的礼服。其目的是利用礼义制度规定的等级秩序来约束人们的社会行为。

第三，用五种刑罚来惩治各种犯罪的人。除此之外，用什么方法来检查德政实施效果呢？皋陶说，上天考察我们政治的得失，是根据庶民的感受，上天奖励有功的人和惩罚有罪的人，也是以庶民的意见为标准的，这说明天意与民意是相通的，明确指出了上天的态度就是民众的态度。

在这篇短短的《皋陶谟》中，共有八次提到了“天”：“天工，人其代之”“天叙有典”“天秩有礼”“天命有德”“天讨有罪”“天聪明，自我民聪明”“天明畏，自我民明畏”“达于上下”（这里的上下也是指上天和庶民），结论是：天意就是民众之意。

鉴此，以民为本是符合天意的。“天工，人其代之”“允迪厥德，谟明弼谐”也是天意，天意一定能够成功。皋陶自谦地说：“予未有知，思曰赞赞襄哉！”他努力辅助君王就是在按照天意做事。皋陶把难以测度的天意改为民众之意，这是古人认识论的一大进步。

獬豸神判

獬豸，也称解廌或解豸，是古代传说中能辨善恶忠奸的异兽，体形大者如牛，小者如羊，类似麒麟，外观似羊，或说似鹿，喜欢居住在水边，全身长着浓密黝黑的毛，怒目圆瞪，双目明亮有神，额上通常长一角，俗称独角兽。“能辨曲直，见人争斗，即以角触不直者”，见到有两人起纷争时便会用它的独角顶向理屈的一方推至其跌倒，如果是奸诈小人，它会毫不留情地把他抵死；见到贪官污吏，它会冲上去，用角抵倒，然后囫囵吞下。所以，自古以来，獬豸就成了执法公正的化身，成为法律公正的象征，被认为是驱害辟邪的吉祥瑞物。人们经常引用獬豸的形象，取意于对中国传统司法精神的继承。

考古发现中，秦朝之前文物中的獬豸都是一角羊的造型，牛形獬豸则出现在东汉之后。相传在春秋战国时期，楚文王曾获一獬豸，照其形制成冠戴于头上，于是上行下效，獬豸冠在楚国成为时尚。其实这与皋陶有直接关系。獬豸助皋陶治狱的说法，今天所能见到的最早记载是王充的《论衡》。

皋陶被舜任为掌管刑法的官，传说他判案有秘诀，王充《论衡•是应篇》记载：“儒者说云：觟傂者，一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者令羊触之，有罪则触，无罪则不触。斯盖天生一角圣兽，助狱为验，故皋陶敬羊，起坐事之。此则神奇瑞应之类也。”也就是靠这种独角羊的神性来推断。《说文》：“觟，牝羊角者也，从角，圭声。”而觟傂作为汉代所推崇的符瑞，又附会成独角兽獬豸，以此神兽治狱，坚持公正，刑教兼施，使社会和谐，天下大治。由于皋陶公正廉洁，后人誉其为中国古代司法公正之神，被推崇为华夏史上第一位法官。

从汉字的形体结构和演变过程来看，也可找到“獬豸”有意义的内涵。獬豸与法的不解之结，可从古代“法”字的结构得到解答，古体的“法”字写作“灋”，而“廌”即为獬豸，“廌法”二字合为一体，取其公正不阿之意，所以从水，取“法平如水”之意。獬豸作为法律象征的地位就这样被认定下来。由“灋”到“法”，“廌”字虽然已被隐去，然而它象征的中国传统法律文化并没有消失。